Een zinkgat is een gat in de grond dat ontstaat wanneer water het gesteente oplost. Vaak is dit oppervlaktegesteente kalksteen dat gemakkelijk erodeert of wegslijt door de beweging van het water.
In een landschap waar kalksteen onder de grond zit, verzamelt het regenwater zich in barsten in het gesteente. Deze scheuren worden voegen genoemd. Naarmate het kalksteen oplost en wordt meegevoerd, worden de voegen breder totdat de grond erboven instabiel wordt en instort. De instorting gebeurt vaak zeer plotseling en zonder waarschuwing. Water verzamelt zich in deze ingestorte delen en vormt zo het zinkgat.
Sinkholes ontstaan ook wanneer de daken van grotten instorten. Sinkholes zijn vaak trechtervormig, met het brede uiteinde open aan de oppervlakte en het smalle uiteinde op de bodem van de poel.
Sinkholes variëren van ondiepe gaten van ongeveer 1 meter diep, tot kuilen van meer dan 50 meter diep. Water kan door een sinkhole in een ondergronds kanaal of een grot lopen. Wanneer modder of puin een van deze ondergrondse grotten verstopt vult het zich met water en wordt het een meer of een vijver.
Zinkgaten komen van nature voor daar waar veel regen valt en het gesteente onder de bovengrond kalksteen is. Een cenote is bijvoorbeeld een soort zinkgat dat zich vormt wanneer het dak van een ondergrondse grot instort, waardoor het water aan de oppervlakte komt. Cenoten komen veel voor op het schiereiland Yucatan in Mexico. Er zijn meer dan 2.000 cenotes op Yucatan, en ze zijn een belangrijke bron van zoet water voor de mensen daar. De oude Maya’s geloofden dat cenotes doorgangen naar de onderwereld waren.
Mensen kunnen zinkgaten creëren bij de aanleg van wegen of andere constructies. Het veranderen van land op deze manieren kan het onderliggende gesteente verzwakken en het vatbaarder maken voor sinkholes. Gaten kunnen zich openen in het midden van drukke straten of in buurten, vooral bij hevige regenval.
Het land rond de Dode Zee in het Midden-Oosten is gevoelig voor zinkgaten door het veelvuldig voorkomen van steenzout, dat gemakkelijk door water wordt opgelost. Toeristen die zich niet bewust zijn van zinkgaten en zelfs wetenschappers die zinkgaten bestuderen, zijn gewond geraakt doordat ze erin vielen.